퇴역한 항공기들은 어디로가서 어떻게 처리될까?

퇴역한 항공기들은 어디로가서 어떻게 처리될까?

퇴역한 항공기들은 다양한 경로를 거쳐 최종적으로 재활용되거나 폐기됩니다. 이 과정은 항공기의 수명 주기에서 중요한 부분을 차지하며, 환경적, 경제적 측면에서 큰 의미를 갖습니다.

세계최대 항공기 무덤

퇴역 항공기의 여정

중고 항공기 시장

대형 항공사에서 사용하던 중고 항공기는 주로 개발도상국의 항공사들에 의해 구매됩니다. 이러한 항공기들은 새로운 주인을 만나 몇 년간 더 상업 운항을 하게 됩니다. 예를 들어, 아프리카, 중동, 남아시아 지역의 영세 항공사들이 주요 구매자입니다.

퇴역항공기 무덤 빅터빌

항공기 보관소

새 주인을 찾지 못한 퇴역 항공기들은 특별한 보관소로 이동됩니다. 이러한 보관소는 주로 건조한 사막 지역에 위치하며, '항공기의 무덤'이라고도 불립니다. 대표적인 장소로는 다음과 같은 곳들이 있습니다.
- 캘리포니아주의 '모하비 사막'과 '빅터빌'
- 애리조나주의 '킹먼', '피닉스 굿이어', '마라나 피날 에어파크'
이러한 장소들은 건조한 기후 덕분에 항공기의 부식을 최소화하면서 장기 보관이 가능합니다.

부품재활용을 위해 분해 된 퇴역항공기

퇴역 항공기의 처리 과정

부품 재활용

퇴역 항공기의 가장 중요한 처리 과정 중 하나는 부품 재활용입니다. 사용 가능한 부품들은 신중하게 분리되어 재사용됩니다. 이는 항공 산업에서 중요한 경제적 가치를 창출합니다. 재사용 가능한 부품들은 다음과 같습니다.
- 엔진
- 착륙장치
- 항법 장비
- 기내 시설물
이러한 부품들은 다른 운항 중인 항공기의 수리나 유지보수에 사용됩니다.

재활용으로 부품이 뜯겨져 나간 항공기 조종석

재료 재활용

항공기 구조의 대부분을 차지하는 금속과 복합 재료들도 재활용 과정을 거칩니다. 특히 최근에는 첨단 재료의 재활용에 대한 연구가 활발히 진행되고 있습니다.
예를 들어
- 알루미늄: 항공기 동체의 주요 구성 요소로, 고품질 재활용이 가능합니다.
- 복합 재료: 탄소섬유 강화 플라스틱(CFRP) 등의 재활용 기술이 발전하고 있습니다.

 

2023년 3월 기준으로 항공 산업은 40,000톤 이상의 수명 종료(EOL) 복합 재료 폐기물을 매립지에 버렸습니다. 이에 대응하여 HELACS(항공기 복합 구조물의 수명 종료를 경제적이고 환경 친화적으로 처리하기 위한 총체적 방법) 프로젝트와 같은 이니셔티브가 진행되고 있습니다.

분해작업중인 퇴역한 항공기

로봇 공학의 활용

최근에는 항공기 해체 과정에 로봇 공학이 도입되고 있습니다. HELACS 프로젝트는 해체를 위한 새로운 로봇 플랫폼을 개발하고 있으며, 2023년 12월 완공을 목표로 하고 있습니다. 이 프로젝트는 다음과 같은 기술을 활용합니다.
- 유도 및 초음파 용접을 사용한 열가소성 복합재 용접 및 해체
- 저항용접을 이용한 용접 및 분해

분해중인 퇴역항공기

퇴역 항공기 증가의 배경

최근 몇 년간 퇴역 항공기의 수가 크게 증가했습니다. 이는 다음과 같은 요인들에 기인합니다.
1. COVID-19 팬데믹: 2020년 이후 항공 여행 수요가 급감하면서 많은 항공사들이 항공기 퇴역을 가속화했습니다.
2. 환경 규제: 기후 변화에 대한 우려가 커지면서 항공사들은 더 환경 친화적인 신형 항공기로 교체하는 추세입니다.
3. 기술 발전: 연료 효율이 높고 유지보수 비용이 낮은 새로운 항공기 모델의 등장으로 구형 항공기의 퇴역이 촉진되고 있습니다.

 

2021년 8월 기준으로 전 세계적으로 보관 중인 항공기 수는 약 6,300대에 달했는데, 이는 코로나19 팬데믹 이전 2,100대에 비해 크게 증가한 수치입니다.

분해작업중인 퇴역 항공기

순환 경제와 항공기 재활용의 미래

항공기 재활용 산업은 순환 경제의 원칙을 적극적으로 도입하고 있습니다. 이는 자원의 효율적 사용과 환경 보호에 기여합니다.

 

순환 경제 모델에서는
- 항공기 부품과 재료를 최대한 오래 사용합니다.
- 수리, 개조, 재활용을 통해 제품 수명주기를 연장합니다.
- 폐기물을 최소화하고 자원의 가치를 최대화합니다.
이러한 접근 방식은 항공 산업의 지속가능성을 높이고, 새로운 비즈니스 기회를 창출합니다.

항공기 무덤

결론적으로, 퇴역 항공기의 처리는 단순한 폐기가 아닌 복잡하고 가치 있는 과정입니다. 재활용과 재사용을 통해 환경적, 경제적 이익을 창출하며, 항공 산업의 지속가능한 발전에 기여하고 있습니다. 앞으로도 기술 발전과 환경 의식 향상에 따라 이 분야는 계속해서 발전할 것으로 예상됩니다.

 

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